24796 lectures / 23 commentaires30/12/2007, 13:29 - mise à jour : 11/01/2008, 11:40

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Un astéroïde d'une cinquantaine de mètres de diamètre avait une "chance" sur 28 de rentrer en collision avec la planète Mars en janvier 2008. De nouvelles estimations écartent finalement tout impact, au grand dam des astronomes qui auraient pu étudier avec intérêt les conséquences d'un tel phénomène.

L'astéroïde 2007 WD5, d'un diamètre d'environ 50 mètres, a été détecté le 20 novembre 2007 par Andy Puckett de l'Université de Chicago. Les premières observations l'ont catalogué comme un géocroiseur à surveiller quant aux risques d'impact avec la Terre, puis, des compléments de données ont écarté tout risque pour notre planète. En revanche, c'est la planète Mars, plus éloignée du soleil que la Terre qui aurait pu être percutée. En effet, selon les premières estimations de la NASA, Mars avait une "chance" sur 28 (ou 3,6 %) de rentrer en collision avec cet astéroïde le 30 janvier 2008, alors que la distance entre 2007 WD5 et la planète ne sera plus que de 48 000 km.
Depuis, de nouvelles données, interprétées le 9 janvier 2008 par les scientifiques, écartent toute possibilité d'impact le 30 janvier 2008. Ces données ont été acquises par trois observatoires (Calar Alto - Espagne, Mauna kea - Hawaï et Mt. Hopkins - Arizona, USA) entre le 5 et le 8 janvier : les "chances" de collision sont dorénavant de 0%.

L'astéroïde se déplace actuellement à une vitesse d'environ 12,4 km par seconde selon Don Yeomans, chef de projet du Programme Near Earth Object de la NASA dont l'objet est de détecter les géocroiseurs qui pourraient heurter la Terre.

Les scientifiques de la NASA estiment qu'un éventuel impact sur la planète rouge dégagerait une énergie de 3 mégatonnes et formerait un cratère de plus de 800 m de diamètre. A ce titre, 2007 WD5 est comparable à la météorite de Toungouska qui a soufflé une partie de la taïga sibérienne en 1908. L'explosion de celle-ci avait alors libéré une énergie de 15 mégatonnes sans former de cratère puisque la météorite a été désintégrée en traversant l'atmosphère.

Des conséquences pour la Terre ?

"Cela n'aura pas d'incidence sur notre planète, à part sur l'imagination de quelques personnes superstitieuses", a fait savoir Sergueï Smirnov, le porte-parole de l'observatoire de l'Académie russe des sciences.
En revanche, le spectacle sera sans doute impressionnant et d'un grand intérêt pour les scientifiques. En effet, "Mars se trouve actuellement bien au-dessus de l'horizon et relativement proche de la Terre, fournissant des conditions idéales d'observations qui se maintiendront en janvier. La collision entre l'astéroïde et la planète rouge ne pourra pas être observée à l'oeil nu, seuls les astronomes et quelques amateurs équipés de puissants télescopes auront une chance de pouvoir admirer ce spectacle rare", selon l'agence de presse russe Ria Novosti.
"L'objet changera forcément de trajectoire, ce qui permettra de préciser nos connaissances relatives à la masse et à la densité des astéroïdes", a indiqué M. Smirnov, avant de préciser qu'il existait différentes conceptions concernant la structure des astéroïdes. Certains scientifiques affirment qu'ils constituent des corps relativement denses. D'autres estiment que les astéroïdes sont formés d'une multitude de corps aux dimensions moindres. Dans ce cas, l'astéroïde devrait éclater et être pulvérisé à la suite du choc.

Ce qui n'est guère rassurant dans cette histoire c'est le laps de temps très court qui sépare l'observation de la collision. 2007 WD5 a été découvert fin novembre 2007 et pourrait s'écraser sur Mars fin janvier 2008 soit seulement deux mois après. Je vous laisse imaginer les moyens, l'organisation et la discipline qu'il faudrait mobiliser en quelques semaines si un tel géocroiseur devait s'écraser sur une zone habitée de la Terre...

En savoir plus

Références

Mars Impact Probability Increases to 4 Percent - NASA
Astronomers Monitor Asteroid to Pass Near Mars - NASA
Collision d'un astéroïde avec Mars : pas de conséquences pour la Terre - Ria Novosti

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Auteur

Christophe Magdelaine - notre-planete.info (tous droits réservés)

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