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Les feux de forêts observés aux Etats-Unis libèrent d'importantes quantités de CO2

12024 lectures / 1 commentaire26 novembre 2007, 15 h 46

Une étude récemment publiée par des scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) et de l’université du Colorado indique que les grands incendies de forêts touchant un état de l’ouest ou du sud des États-Unis peuvent rejeter en quelques semaines autant de dioxyde de carbone dans l’atmosphère que l’ensemble des véhicules à moteur de l’État en un an.

Le rapport intitulé "Estimates of CO2 from fires in the United States : implications for carbon management" (Estimation du CO2 issu des incendies aux Etats-Unis : les implications pour la gestion du carbone) a été publié le 1er novembre dans la revue « Carbon Balance and Management ». La partie du projet de recherche réalisée par le NCAR fut financée par la National Science Foundation, l’un des principaux sponsors du NCAR.
Les deux auteurs (Christine Wiedinmyer du NCAR et Jason Neff de l’université du Colorado) ont utilisé des observations satellites des incendies ainsi qu’un nouveau modèle informatique développé par Mme Wiedinmyer. Celui-ci permet d’évaluer le dioxyde de carbone émis en se basant sur la superficie de végétation brûlée. Ils attirent toutefois l’attention sur une marge d’erreur possible de leurs estimations de près de 50 %, à la fois en raison de données inexactes sur l’étendue des feux et des estimations variables de la quantité de dioxyde de carbone émise par les différents types de flammes.

Les feux de forêts aux Etats-Unis contribuent pour près de 6% aux émissions de CO2 d'origine fossile du pays

Au total, l’étude indiquerait que les incendies qui se déclarent aux Etats-Unis et en Alaska libèrent environ 290 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, soit 4 à 6 % des émissions de CO2 du pays dues à la combustion de carburants fossiles. Cependant, ces feux sont responsables d’une plus grande partie des émissions de ce puissant gaz à effet de serre dans certains pays de l’ouest et du sud des Etats-Unis, notamment l’Alaska, l’Idaho, l’Oregon, le Montana, Washington, l’Arkansas, le Mississipi et l’Arizona. Les incendies les plus violents peuvent libérer en très peu de temps d’importantes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
« Une saison d’incendies particulièrement violents d’un mois ou deux peut impliquer la libération d’autant de carbone que n’émettrait l’ensemble du secteur du transport ou de l’énergie d’un État en un an », affirme les auteurs de l’étude.

Incendies californiens

Les incendies recensés fin octobre au sud de la Californie se sont déclarés après la publication du rapport mais cela n’a pas empêché Mme Wiedinmyer d’utiliser son nouveau modèle informatique pour analyser les émissions de carbone provoquées lors de ceux-ci. D’après ses premières estimations, il semblerait que ces feux aient entraîné l’émission de 7,9 millions de tonnes de dioxyde de carbone sur la seule semaine du 19 au 26 octobre, soit environ 25 % des émissions mensuelles de CO2 de toute la Californie liées à la combustion de carburants fossiles.
« Les incendies de cette ampleur peuvent rejeter d’impressionnantes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère en un temps record », insiste Wiedinmyer. « Cela ne nous aide malheureusement ni à comprendre notre bilan de carbone, ni à lutter efficacement contre le réchauffement global. »

Un enjeu pour les responsables politiques

Les émissions de dioxyde de carbone issues des feux de forêts constituent un véritable enjeu pour les responsables politiques se focalisant sur la limitation des gaz à effet de serre en raison des inquiétudes liées au changement climatique. Certains États comme la Californie s’interrogent encore sur la nécessité de prendre en compte les émissions de CO2 provoquées par les grands feux de forêts dans la fixation de leurs objectifs de réduction des gaz à effet de serre.
Les conséquences de ces feux sur le changement climatique sont complexes et difficiles à prévoir. Il est possible que la végétation qui repousse après un incendie absorbe en plusieurs décennies ou même en un siècle l’équivalent du CO2 qui fut émis lors de celui-ci. Cependant, ces catastrophes sont susceptibles d’être de plus en plus fréquentes et de grande ampleur en raison de l’élévation des températures sur une grande partie du globe, d’où une augmentation supplémentaire possible de la quantité de dioxyde de carbone libérée dans l’atmosphère.

Les gouvernements pourront-ils compter encore longtemps sur les forêts pour régler en partie le problème du CO2 ?

“Les forêts qui brûlent aujourd’hui aux Etats-Unis sont le résultat d’un siècle d’efforts à essayer de limiter au maximum les feux de forêts », affirme M. Neff, maître-assistant en études environnementales. « En tentant de contrôler les incendies, nous avons involontairement enfermé davantage de carbone dans nos forêts et ainsi réduit l’impact de la combustion par les hommes de carburants fossiles. Toutefois, en raison de la disparition par le feu de ces mêmes forêts, le carbone stocké au cours du 20ème siècle retourne actuellement dans l’atmosphère, aggravant ainsi le problème de la gestion du CO2. »
L’étude démontre que les forêts sempervirentes du sud et de l’ouest sont les principales sources d’émissions de dioxyde de carbone américaines en cas d’incendies. Les feux se déclarant dans les régions agricoles ou possédant de nombreuses prairies sont à l’origine d’émissions réduites en raison de la faible densité de la végétation. L’étendue des feux se déclarant aux Etats-Unis varie considérablement d’une année sur l’autre. On remarque toutefois un petit pic des émissions liées aux incendies recensés dans les régions du sud-est et du centre des États-Unis au printemps puis un pic plus élevé en été au cours de la saison des feux à l’ouest du pays.

Référence

U.S. Fires Release Large Amounts of Carbon Dioxide, New Study Shows, Christine Wiedinmyer et Jason C. Neff

Source

"The source of this material is the University Corporation for Atmospheric Research (UCAR). 2002 University Corporation for Atmospheric Research. All Rights Reserved."

Auteur

Stéphanie Philippidès ; date originale : 26 novembre 2007, 15 h 46

Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que leur auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de notre-planete.info

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