3084 lectures 05/09/2007, 15:46

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Le 31 août 2003, un incendie de forêt a traversé une zone relativement peuplée à Cagnes-sur-Mer dans les Alpes-Maritimes. Malgré l'aspect semi-urbanisé de l'endroit, avec de nombreuses villas au milieu des arbres, l'incendie a poursuivi son chemin, brûlant 300 hectares et menaçant 1 000 habitations, dont une dizaine a été détruite.

Selon Pierre Carrega, professeur à l'université de Nice et auteur d'une étude de cas sur cet incendie, la présence d'habitations et de zones sans arbres n'a pas suffit à arrêter la progression des flammes, poussées par un fort vent d'ouest. D'autre part, la majorité des pompiers a été mobilisée pour protéger les maisons, et n'a pas pu lutter contre la progression des flammes.

Que ce soit dans les régions méditerranéennes, dans les banlieues de Los Angeles, en Californie, ou en Australie, les incendies touchant les zones habitées en bordure de forêts sont les plus dangereux et sont souvent les plus difficiles à contrôler. En France, l'impact du « mitage » de l'habitat en zones boisées est bien connu. En effet, quand on augmente les contacts entre les zones d'activité humaine et la forêt elle-même, on augmente directement les risques de départs d'incendies, qui sont très rarement d'origine naturelle.

Le risque est bien connu, mais l'influence de l'habitat lui-même sur le feu l'est moins. Une équipe franco-américaine travaillant au Centre d'enseignement et de recherche sur l'environnement et la société à l'École normale supérieure de Paris vient de réaliser à ce sujet une étude, publiée dans les « Comptes rendus de l'Académie des sciences américaine» montrant que la densité des habitations peut même amplifier la propagation du feu.

Grâce à une simulation très simplifiée de l'évolution d'un feu, les chercheurs arrivent à faire varier la densité de l'habitat au milieu de la végétation ainsi que la proportion de maisons correctement ignifugées. Après avoir fait tourner la simulation des milliers de fois pour chaque configuration, ils établissent des relations statistiques sur les différents facteurs qui contribuent à provoquer des incendies graves. Ils ont ainsi découvert une zone de transition, au sein de laquelle la taille de l'incendie dépend principalement du nombre de maisons par kilomètre carré et de leur inflammabilité. Dès que l'on sort de cette zone de seuil, le feu a plus de chance de se propager. En comparant ces résultats avec des données réelles issues de l'observation de régions d'interface entre la forêt et la ville aux États-Unis, Michael Ghil et ses collègues concluent qu'il est en fait bien plus intéressant d'améliorer la protection des maisons contre le feu que de réduire la quantité de « combustibles » (herbes, sous-bois, arbustes...) dans la forêt. Une information qui peut être précieuse dans le cadre de l'élaboration de plans de prévention des risques.

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