28442 lectures / 4 commentaires26/04/2007, 09:26

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Newmont, le premier producteur mondial d’or, a été acquitté dans le procès l’accusant d’avoir gravement contaminé une baie de l’île de Célèbes, par des déchets toxiques. Ainsi s’est terminé, ce mardi, la rude bataille opposant écologistes et défenseurs des intérêts économiques durant plus de deux ans.

«Les accusations de pollution retenues contre Newmont Minahasa Raya (la filiale indonésienne de l’entreprise américaine) et (son président) Richard Ness ne peuvent être prouvées». Une vague d’applaudissements spontanés suit ces mots du juge Ridwan Damanik, ce mardi matin, dans la salle d’audience. Visages soulagés chez plusieurs cadres de Newmont Indonésie et leurs avocats qui se félicitent d’avoir gagné le procès. A l’extérieur du tribunal, en revanche, le verdict fait un tout autre effet : parmi les centaines de manifestants, qui attendent devant le bâtiment face à un rang massif de policiers armés et en tenue anti-émeute, beaucoup s’effondrent. «C’est injuste», sanglote Janiah Ompi. Cette paysanne indonésienne, souffrant d’une tumeur, avait placé dans ce procès tout son espoir de voir le géant américain condamné.

L’affaire avait éclaté en 2004 : après l’apparition de maladies cutanées et neurologiques en nombre croissant parmi les pêcheurs et leurs familles de la baie de Buyat, le ministère indonésien de l’Environnement avait dépêché une équipe de chercheurs sur place. Ce site à l’extrême nord de l’île de Célèbes n’abrite pas que plages blanches et cocotiers, ce qui lui donne l’apparence d’un paradis tropical, mais aussi une mine d’or de Newmont, fermée depuis. Dans les eaux turquoises et transparentes de la baie, les scientifiques de la mission gouvernementale découvrent des traces d’arsenic et de mercure dans des déchets rejetés par Newmont dans la mer, qui proviennent justement de la mine d’or voisine.

S’ouvre alors un procès contre la filiale indonésienne de Newmont, qui se transforme en 20 mois en véritable saga judiciaire : les cadres dirigeants de Newmont Minahasa Raya sont placés en détention provisoire pour être interrogés, dont le président, Richard Ness. Le gouvernement indonésien et plusieurs ONG accusent la compagnie américaine d’avoir gravement pollué la baie par des déchets toxiques. De son côté, Newmont indique avoir rejeté des déchets d’arsenic et de mercure dans les eaux de la baie mais affirme être resté strictement dans les normes en vigueur.

Des maux étranges et des traces arsenic dans l’urine
Pendant ce temps, de plus en plus de pêcheurs du site concerné se plaignent de maux étranges. Les médecins accueillent jusqu’à 200 nouveaux patients par mois, souffrant de migraines, d’hypertension et de tumeurs. L’épidémiologiste à l’université d’Indonésie, Budi Haryanto, relève des traces d’arsenic dans l’urine et les ongles des habitants de Buyat. Le gouvernement prend même la décision de les installer dans un nouveau village, à six heures de route au sud de l’île, pour les éloigner de la probable source de leur souffrance : les eaux contaminées.

Le procès contre le géant américain Newmont devient ainsi aux yeux de beaucoup d’Indonésien un test de la lutte pour la protection de l’environnement dans ce pays, qui vit principalement de l’exploitation de ses ressources naturelles par des entreprises internationales.

De poursuivre en justice l’une d’entre elles n’est pas chose facile : Newmont, installé à Denver dans l’Etat du Colorado, envoie ses meilleurs avocats sur l’archipel pour venir en aide à sa filiale indonésienne en difficulté et commence surtout à jouer de son influence économique sur place. En mars dernier, la direction du producteur d’or va jusqu’à annoncer qu’elle pourrait revoir ses investissements en Indonésie si elle était reconnue coupable.

Cet argument semble avoir eu raison des juges du tribunal de Manado. Alors que le procureur avait requis 100 000 dollars d’amende contre Newmont Indonésie ainsi que trois ans de prison et 50 000 dollars contre son président, Richard Ness, le tribunal a finalement innocenté la compagnie minière.

L’économie prime sur l’environnement
La déception est immense parmi les défenseurs de l’environnement. Après l’annonce du jugement, ils se sont indignés de la position du tribunal, qui avait estimé la pollution des eaux de la baie de Buyat par Newmont inférieure au seuil autorisé. Et ceci alors qu’il y avait «des preuves irréfutables», déplore Raja Siregar, chercheur à l'organisation environnementaliste Walhi. «L'une provient d'un document de Newmont. Un rapport sur l'environnement. Dans ce document, on lit à plusieurs reprises que Newmont a, à au moins 121 occasions, rejeté des déchets toxiques au-dessus des seuils de pollution autorisés». Raja Siregar, comme d’autres, reproche au tribunal de Manado d’avoir refusé les documents existants pour des questions techniques.

Chez Newmont, on s’est montré, ce mardi, très satisfait de la conclusion du procès. «N’importe qui ayant suivi le procès et connaissant bien les accusations retenues contre nous, sait qu’elles étaient sans fondement», a déclaré Omar Jabara, le porte-parole de l’entreprise à Denver, aux Etats-Unis. Le combat contre les écologistes et - ce qui avait été peut-être encore plus important - contre le gouvernement indonésien gagné, la compagnie américaine a déjà des nouveaux projets pour l’avenir, selon Omar Jabara. «Nous apprécions de travailler en Indonésie, c'est un pays où il est bon d'être implanté. Nous allons continuer à y travailler. Nous avons notre mine à Batu Hijau, et nous allons explorer d'autres possibilités d'investissements dans le futur. Nous avons déjà investi des centaines de millions de dollars en Indonésie et nous envisageons d'investir encore un demi-milliard de dollars».

Le choix de la justice indonésienne, de l’économie au détriment de l’environnement, le parquet du tribunal de Manado ne veut pas l’accepter et a d’ores et déjà annoncé son intention de faire appel du verdict.

Auteur
Stefanie Schüler, Radio France Internationale
Avec l'aimable autorisation de

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