Le sable pourrait calmer la colère des cyclones

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L’Océan Atlantique a été frappé par plus d’une douzaine de cyclones l’année dernière, et les scientifiques s’interrogent aujourd’hui pour savoir ce que pourrait bien être la cause – s’il y a bien une cause – de ces tempêtes qui montent autant en puissance qu’en fréquence.

Certains scientifiques ont pointé du doigt l’augmentation des températures des océans, due au réchauffement de la planète. D’autres disent que cette montée en puissance est le résultat naturel d’un cycle, où les cyclones sont plus dévastateurs pendant une ou deux décennies avant de redevenir plus calmes.

Des chercheurs de l’Université de Wisconsin-Madison nous proposent une nouvelle théorie fascinante qui nous montre le problème sous un tout autre angle.

Dans la revue Geophysical Research Letters du 10 octobre 2006, des scientifiques parlent d’un lien surprenant entre la fréquence des cyclones dans l’Atlantique et les épais nuages de poussières qui se forment périodiquement dans le désert du Sahara, et qui sont soufflés vers la côte Ouest de l’Afrique.
Amato Evan, chercheur à UW-Madison's Cooperative Institute for Meteorological Satellite Studies (CIMSS) (l’Institut Coopératif des Etudes des Satellites Météorologiques de l’Université de Wisconsin-Madison), a remarqué la corrélation entre ces deux phénomènes , après avoir étudié de près 25 années de données satellite, de 1981 à 2006. Il a trouvé que pendant des périodes denses en cyclones, il y avait relativement peu de sable dans l’atmosphère. A l’inverse, dans les années de forts tourbillons de poussière, il y avait moins de cyclones sur l’Atlantique.

" Ces résultats sont importants car ils démontrent que les changements de comportement des cyclones, à long terme, pourraient être liés à de nombreux facteurs, " dit Jonathan Foley, coauteur et directeur de UW-Madison's Center for Sustainability and the Global Environment (Centre de Développement Durable et l’Environnement Global de l’Université de Wisconsin-Madison). " Beaucoup des recherches se sont concentrées sur les relations entre [les cyclones] et le réchauffement des océans, mais cette étude ajoute une nouvelle pièce au puzzle. " Si des scientifiques réussissent à démontrer que les tourbillons de poussière participent au contrôle des cyclones, les météorologues pourraient un jour suivre la trace des poussières dans l’atmosphère et les intégrer dans leurs prévisions.

L’impact environnemental des poussières attire de plus en plus l’attention des chercheurs. En effet, aujourd’hui nous savons que, certaines années, plusieurs millions de tonnes de sable se lèvent du Sahara et volent jusqu’à l’autre côté de l’Atlantique, parfois en seulement cinq jours. " Nous ne comprenions pas l’impact potentiel du sable jusqu’à que des satellites nous montrent le volume gigantesque que peut atteindre un tourbillon " dit Evan. " Parfois en été, les couchés de soleil à Porto Rico sont magnifiques grâce à toute la poussière dans le ciel. Et bien, cette poussière là vient d’Afrique. "

Le sable du Sahara se lève quand se forme un vent issu de la rencontre de l’air chaud du désert avec l’air plus frais et plus sec de la région du Sahel, une région située au sud du Sahara. Des particules de sable tourbillonnent vers le haut et sont soufflées par des forts vents alizés vers l’ouest, au-dessus de l’Atlantique Nord. Les tourbillons de poussière se forment principalement en été et en hiver, mais parfois - pour des raisons inconnues - il n’y en a presque pas du tout.

Evan a décidé d’étudier les corrélations entre le sable et l'activité cyclonique suite aux propositions de Christopher Velden, chercheur au CIMSS, et d’autres scientifiques, énonçant que des tourbillons de poussière se déplaçant au-dessus de l’Atlantique Nord tropical pourraient étouffer la formation des cyclones.

Les chercheurs à UW-Madison pensent que cette théorie est logique. En effet, les couches d’air sec chargées de poussière sont sans doute capables de limiter la puissance des cyclones, qui ont besoin de chaleur et d’humidité pour se développer. Velden ajoute que ce fait pourrait également indiquer le potentiel qu’ont les tourbillons de poussière à pousser un cyclone plus vers l’ouest, ce qui veut malheureusement dire plus vers le continent américain.

Bien que le travail de UW-Madison ne prouve pas que les tourbillons de poussière ont une influence directe sur les cyclones, il présente néanmoins des indices convaincants que ces deux phénomènes soient liés d’une façon ou d’une autre. " Ce que nous ne savons pas est si ces poussières ont une influence directe sur les cyclones ou s’ils réagissent tous les deux aux grands changements climatiques autour de l’Atlantique Tropical " dit Foley. " Seules des recherches futures nous le diront. "

D'après
NASA

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Auteur

notre-planete.info (Lucy Salvan)

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